国内最大の自転車の展示イベント「サイクルモードインターナショナル2011」が、千葉県の幕張メッセで11月４日から同６日まで開催されました。KEIRINブースもお目見えするとあり、早速出掛けてきました。最新の自転車、ウエア、それにグッズ類など多数が展示され、おまけにニューモデルの自転車も試乗できるとあり、会場は大勢のサイクリストの熱気に包まれていました。

私は国産「ANCHOR」バイクに乗っているので、人混みをかき分けブリヂストンのブースを探していたところ、その面前に米国・ＴＲＥＫメーカーのブースが大きく立ちはだかっていました。しかも壁面ボードにはツール・ド・フランス３年連続２位のアンディ・シュレクの巨大な写真があり、力強さを強烈にアピールしていました。

さらにシマノのブースでは秋に発売された電動アルテグラDi2を大々的に宣伝。ローラー台を使ったDi2試乗もあり私も早速参加。ブレーキレバーをスイッチ感覚の軽いタッチでギアが瞬時に変速、「快適」の一言。「このシステムを使ったら従来の手動式には戻れなくなります」（シマノ関係者）の話に納得。壁の片隅にさりげなく電デュラ使用のレオパルドカラーのアンディ使用のトレックバイクがありました。もちろん「Pleas Don’t Touch」の表示が…

寄り道をしながらもようやくブリヂストンのブースへ。照明を落とした薄暗いブースで注目集めていたのが、2012年モデルのニューマシン「RIS9」。シフトワイヤが内蔵となった新型のフレームに、レッド で「ANCHOR」のロゴがペイントされていました。同じように我が愛車「RFX8」はモデルチェンジこそなかったものの、「RIS9」と同じスペシャルカラーの車体が展示され、一際輝いていました。

隣には目的のKEIRINブースがありすでにイベントが始まっており、女子競輪の奈良岡彩子、小林莉子、後閑百合亜の３選手のトークショーが行われました。続いてSS伏見俊昭選手がユニフォーム姿で登場しバーチャル自転車体感レース「GOLDSPRINT」に挑戦、プロの脚力を披露し来場者から歓声がわき起こっていました。さらに今回は「KEIRINコーナー」として周長約50㍍の板張りトラックが初お目見え。ピストバイクでのトラック走行体験に人気が集まっていました。そのほか３本ローラーの試乗もあり、KEIRINの面白さが体感できる思考を凝らしたイベント内容でした。

InterMaxのブースでは今中大介と片山右京のトークがあり、宇都宮ブリッツェンの栗村修監督が背広姿でブース内を歩いていました。私が行った５日にはステージ場で歴代の「自転車名人」が集結し、４代目として片山右京が選出、就任発表がありました。右京さん、自転車と合わせてKEIRINのＰＲをよろしく!!

梅雨も一休みとなった６月１９日、県内唯一のヒルクライムレース「ツール・ド・つくば2011」が開催。初夏の太陽と筑波山山頂ともに厚い雲に覆われ、気温も20度前半。絶好のコンディションに昨年以上のタイム（４７分１０秒）更新を目標にスタート。

と思いきや、集合・開会式のつくば市北条の市民ホールつくばねから、スタート地点の平沢官衙遺跡（ひらさわかんがいせき）までのパレードラン走行でフロントタイヤの異常を察知。何とビートの一部がリムから外れタイヤが膨れていた。実はこの大会に備え前後のタイヤを新品のEXTENZA RR2Xに交換。このタイヤ交換作業に悪戦苦闘しチューブ３本を破裂させる不手際を起こしていた。タイヤに収まっているチューブがよじれていることは安易に予想できた。パンクは時間の問題。しかし、タイムレースなので簡易ポンプと交換機材の装備はなし。不安を抱えながら約１２㌔先の山頂目指し出発。

フロントタイヤの凹凸を感じる嫌な感覚が伝わる中、不動峠へ突入。前半は６～７％の勾配なのでフロントへの負荷を極力避けるためダンシング縛り、シッティング走行に専念。しかし、不動峠の後半セクションには最大勾配10％の坂が行く手を阻みダンシング決行。ここまで走るとタイヤの心配よりも激坂との格闘に集中。

そんな感じで表筑波スカイラインまで辿りつくと、今度は風返し峠までの約５㌔はアップダウンが続くステージに。ヒルクライムレースと言えどもこの区間はダウンヒルもあり足の乳酸解消のためにはペダリングは欠かせない。しかし、前輪の異常が気になり加速走行を泣く泣くあきらめブレーキをかけながら安全走行に徹しました。

風返し峠からゴール地点のつつじケ丘ロープウエイ駅までは残り約２㌔の距離。しかし最大勾配12％の超級山岳ステージのおかげでなかなか前には進めず。前方に視線を向けようとするが顔すら上がらず、形相を浮かべながら変形した前輪を見つめながら渾身の力でペダルを踏み込む。昨年は残り１㌔でラストスパートしたが、今年は前輪不具合の影響でレースに対する集中力が散漫になり完走することを最優先してゴール。昨年に比べ１分遅れの４８分３３秒のタイムで無事にレースを終えました。

フロントタイヤのバルブを緩めるとチューブから空気漏れが…。今回は完走できたことを良しとし、来年こそは自己ベスト、エイジ・シュートを目指して頑張ります。ちなみに今年のエキスパート部門の優勝タイムは２８分台、女子のトップは３５分台でした。

5月22日、昨年に続いて２度目となる「ツール・ド・さくらがわ」に参戦。今回は100㌔のロングライドにエントリー。昨年は80㌔コースをチョイスしながら痛恨のコースミス。迷走の末、実質的に100㌔を走破するほろ苦いデビューだった。今回はコースから外れないように慎重なライドを心掛けた。

スタート・ゴール地点は桜川市真壁福祉センター。午前7時15分の開会式を待っていたところ、千葉県北東部を震源とするマグニチュード5.5の地震が発生（桜川市は震度3）。3.11が今も続いていることを痛感する一方、被災地となった茨城県、そして桜川市でサイクルイベントが開催されることに感謝。参加者も最多の623人がエントリー。

私は午前8時27分に出発。コバンザメのごとく集団走行におじゃましながら筑西市、旧真壁市内を経由。そしていっきに北上してＲ50パイパスを水戸方面 へ。JR羽黒駅付近を過ぎたところで左折し旧岩瀬町の田園地帯を走行。心配していた天候も午前中は好天で、逆に真夏のような日差しが照りつけ水をこまめに補給。

今回の100㌔コースでは、富谷山（標高365㍍）の林道を車両通行止めにした２カ所のヒルクライムを新設。スタートから約38㌔地点で最初の山岳イベント「入野林道」が出現。勾配は約10％。小刻みに曲がる林道、震災で所々ひび割れた路面が姿を現すため、路面の状況を気にしながらペダリング。１本目の坂を片付けると最初のエイドポイント。冷えたペットボトルとバナナで補給。トイレ完備もうれしかった。

すぐに出発すると２本目の山岳イベント「富谷林道」が登場。いきなり直線約500㍍の激坂が待ち構え、ベテランの参加者ですらバイクを蛇行しながらクリア していた。山林内は日陰でヒンヤリとした空気に包まれるが、Ｓ字の上りと約12％の勾配と格闘しながら約2㌔の山道をどうにか制覇。その後はドリフト族が 好むような峠道を一気にダウンヒル。上りでは足よりも両腕を激しく消耗、速度をセーブしながら下降した。

この後は、隣県の栃木県益子町から真岡市に入り小貝川の河川敷を南下。峠を終えてからコース沿いを走る参加者の姿はまばら。私も独りロングライド状態となり体力は徐々に消耗。約70㌔地点に設けられた第２エイドステーションに滑り込むように到着。ここでもスポーツドリンク、バナナでリフレッシュ。休息する参加者も険しい表情を浮かべていた。最後の難関は、100㌔コース用に用意されたゴルフ場に向かう上り坂のみ。ここにきて太股がつるアクシデントに見舞われ、ダンシングをあきらめシッティングでペダルを踏み込む。満タンにしたボトル２本が重く感じられた。どうにか坂を登りきると桜川市を一望できる視界が開け、眼下を走る北関東自動車道を滑空するような感じで気持ちよく坂を下りていった。

桜川市内に入ると天候は急変。冷気を含んだ強風が吹き始めたため、自然に集団走行が形成される。旧真壁町の中心街に入るころには、雨を警戒して猛然とラストスパート。そのままゴール。タイムは4時間10分34秒。走行距離は約94㌔だった。どうにか雨に振られずに大会を終えることができた。生きゅうりに味噌を付けたもろきゅうサービスがあり、きゅうり２本をその場で食した。うまかった。参加賞は３㌔のお米、外れなしの抽選会では野菜詰め合わせをゲット。カミさんへのお土産も出来た。

震災のため昨年コース設定された筑波山北部の峰を縦走するパノラマビューコースは使用不可となったが、今回の林道ヒルクライムとパノラマコースが復活すれば、関東屈指のロングライドイベントとなるはず。震災を乗り越えて開催されたサイクルイベントに、確実に復興が進んでいることを実感した。

ファンサービスのため７日に来館した花月園所属のＳ級白戸淳太郎、Ａ級小島寿昭の２選手。ロードバイクに乗っている私としては、競輪選手が練習に使用しているバイクに興味津々。そこで選手のバイクを見せていただきました。競輪選手とあり街道練習でもピストバイクを使用。フレームサイズはレースと同じサイズ、違いはブレーキの有無だけ。２人の選手のブレーキコンポはシマノ105が付いていました。ついでに小島選手のピストバイクにまたがることが出来ました。ロードバイクに比べてシートはものすごく硬く、クランクの踏み込みも非常に重かったです。バイク自体は軽いので私の体重がペダルを重くしたようです。ピストバイクを初体験しちゃいました。

アジア最高峰の自転車ロードレース・ジャパンカップが２３日、栃木県宇都宮市内で開幕、初日は市内中心部の大通りで「クリテリウム」（約1.5㌔周回コース×23周、総距離約32㌔）レースが行われました。大都市の中心市街地でのクリテリウムは日本初とあり、観戦に行ってきました。

餃子の街と言われる宇都宮市は、この日ばかりは「自転車の街」に変身。サイクルジャージーを着たローディーたちが続々とロードバイクで集合。沿道には臨時のサイクルショップも出ていました。レース開始は午後３時半。すでに昼ごろからコース脇沿道で場所取りが始まり、私もＵターン場所が見えるポイントを何とか確保。

完全に封鎖された片側３車線の駅前通りを、カラフルなチームジャージーを着た出場選手がパレード、選手が沿道の市民と握手する姿もありました。レースが始まると選手たちは眼前を猛スピードで駆け抜け、その風圧まで体感。クリテリウムならではの迫力あるレースを満喫することが出来ました。

レースには地元・宇都宮ブリッツェンチームから元Ｆ１ドライバー・片山右京が出場。またツール・ド・フランス出場の新城幸也、別府史之にも熱い声援が送られていました。競輪から村上義弘、渡邉一成、脇本雄太が参戦、個人的にはこの３選手を応援しました。

この日は約３万人が歩道を埋め尽くしました。地方の各中心市街地は衰退の一途を辿っていますが、宇都宮市内は熱気を帯びていました。水戸でもＪＲ水戸駅北口から大工町交差点を使ってクリテリウムが出来れば、と思いました。